Za necelých pět měsíců bude sonda Dawn u Vesty

Po necelých čtyřech letech od startu, který byl 27. září 2007, s gravitační asistencí Marsu v únoru 2009, se sonda Dawn postupně blíží k prvnímu cíli své cesty, planetce Vesta, kde stráví přibližně rok, od července 2011 do července 2012. Poté se přesune k druhému cíli, planetce Ceres.

Planetka Vesta je druhým nejhmotnějším tělesem hlavního pásu planetek. Od příletu k planetce, který je plánován na červenec 2011, bude po dobu jednoho roku sonda mapovat povrch tohoto tělesa, snímkovat jej, a určí parametry jeho rotace. Snímky doplní data, získaná doposud z pozemských pozorování a z pozorování Hubblovým kosmickým dalekohledem.

povrch planetky Vesta, pohled z jižního pólu (Image credit: NASA/JPL-Caltech/UCLA/PSI)

Vesta je jednou z nejjasnějších planetek na noční obloze. Je jednou z mála planetek, která je na hranici viditelnosti pouhým okem bez dalekohledu. I tak nejlepší snímky pořízené od Země ukazují povrch planetky Vesta jako světlé a tmavší oblasti, čili planetka vypadá jako strakatá koule. Jakmile se sonda Dawn dostane na oběžnou dráhu kolem planetky (předpokládá se, že bude obíhat ve výšce 650 kilometrů nad povrchem), snímkování umožní vytvořit přesné topografické mapy. Později se oběžná dráha sníží na cca 200 kilometrů a mapování bude ještě detailnější, stále blíž povrchu tohoto tělesa.

model planetky Vesta (Image credit: NASA/JPL-Caltech/UCLA/PSI)

Mise má v plánu zmapovat 80 procent povrchu planetky. V čase příletu v červenci 2011 bude severní pól planetky ponořen do tmy, a při odletu o rok později bude jen spoře osvětlen. Mapování Vesty bude na úrovni nejlepšího mapování Země pomocí NASA Shuttle Radar Topography mission.

Planetka Vesta byla zformovaná v ranných časech sluneční soustavy, a má tak na svém povrchu jeden z nejstarších materiálů, který v našem planetárním systému máme. Vědci doufají, že nově získaná data pomohou osvětlit některá místa v ranných stádiích vývoje sluneční soustavy.

Následující video ukazuje momentálně nejlepší představu, jak by dle současných znalostí mohla zblízka vypadat planetka Vesta. Vzniklo na základě přípravy příletu sondy Dawn k planetce Vesta (Image credit: NASA/JPL-Caltech/ESA/UCLA/DLR/PSI/STScI/UMd)

Zdroj: NASA/JPL-Caltech/ESA/UCLA/DLR/PSI/STScI/UMd